Is het zinvol om als jong en startend bedrijf mee te reizen met een grote handelsmissie naar het buitenland? In Japan wagen een 15-tal Vlaamse start-ups alvast hun kans. Ze maken deel uit van de allergrootste Belgische handelsmissies die ooit door het land trok, onder leiding van prinses Astrid. Maar zitten ze in Japan te wachten op dat aanstormend talent uit ons land? En hoe hebben de jonge ondernemers zich daarop voorbereid?
Planticus uit Rijkevorsel
Voor Guy Van Looveren en Simon Appeltans van Planticus het huis van theeboeren Linda en Ken Nishakawe binnengaan, is het schoenen uittrekken en slippers aandoen. Ze komen hier hun app voorstellen waarmee telers in een vroeg stadium plantenziektes kunnen opsporen. Na Europa, waar ze zich toespitsen op de tomaten- en druiventeelt en recent in de Verenigde Staten met cannabis, zetten ze nu de stap naar Azië.
"We wilden graag actief worden in Azië en thee is hier een erg belangrijke teelt", zegt stichter Guy Van Looveren. "De software die we aanbieden, maakt gebruik van artificiële intelligentie, dat wil zeggen dat een boer via onze app een diagnose kan stellen op basis van een groeiend aantal foto's in de database", legt bio-ingenieur Simon Appeltans uit. "Vergelijk het met apps als Plantify of Obsidentify maar dan veel gesofisticeerder."
Japan kampt met een tekort aan jonge werkkrachten, het platteland loopt leeg en steeds meer boeren stoppen ermee. "Met onze technologie kunnen we de overblijvende boeren werk uit handen nemen", zegt Simon Appeltans, "op een manier die toch de traditie respecteert". Ook niet-gespecialiseerde seizoensarbeiders kunnen ziektes opsporen door een camera aan hun machines te hangen of een drone over de velden te laten vliegen.
Theeboeren Linda en Ken Nishikawe zijn alvast enthousiast. "Onze jongste zoon wil de plantage verderzetten, en dit kan hem veel tijd besparen". En ook de Japanse overheid is geïnteresseerd. "Het ministerie van Landbouw zegt dat ze de uitrol van onze technologie in Japan willen financieren. Dat overtreft zelfs onze stoutste verwachtingen."